Маркс (в отличие от Огюста Конта) полагал, что противоречия между предпринимателем (буржуазия) и рабочим (пролетариат) в условиях индустриального общества являются не преходящими, а основными, и выступают в качестве двигателя социальных изменений капиталистического общества.
Основной задачей научного исследования капитала, лежащего в основании идеологии буржуазного общества, было доказательство преходящего характера капиталистического способа производства, а с ним и классового общества.
Помимо своей основной задачи Маркс первым из исследователей подробно рассмотрел некоторые экономические понятия: рабочую силу, прибавочную стоимость — сам он писал, что «открыл» их. Маркс также дал, со своей точки зрения, описание сущности прибыли, ренты, наёмного труда, эксплуатации.
Маркс показал экономическое воспроизводство не только в форме денежного оборота (как это делали экономисты до Маркса), но во взаимосвязи воспроизводства материальных благ, рабочей силы и производственных отношений.
Маркс подробно рассмотрел экономические противоречия, присущие капитализму, и обосновал неизбежность перехода к социализму, а затем к коммунизму. Также он выделил в истории несколько способов производства, рассмотрел закономерности их развития, причины и формы смены способов производства.